Influencé par le nouveau style de surf agressif des îles hawaïennes, Alva a apporté au skateboard un style de surf libre radicalement nouveau et puissant. Le style d'Alva était révolutionnaire et contrastait fortement avec le style traditionnel de l'époque, qui était encore basé sur des figures élaborées dans les années 1960. Ses compétences, son style et sa nature charismatique l'ont amené à devenir un skateboarder professionnel.
En 1972, il rejoint l'équipe de skateboard Zephyr aux côtés de Jay Adams et Stacy Peralta. Alva et les autres Z-Boys (également tous surfeurs) ont été parmi les premiers à faire connaître l'art dangereux du skateboard sur des piscines vides. Alva est considéré comme l'initiateur du skating vertical et est considéré comme l'un des premiers skateurs à avoir réussi un Frontside Air. Ce moment, filmé par le photographe Glen E. Friedman, est considéré par beaucoup comme la naissance du skateboard moderne.
Aux côtés des skateurs professionnels Arto Saari, Brandon Biebel, Perry Caravello et Stevie Williams, Alva a participé à une séance de photos et de vidéos pour le magazine Playboy, réalisée par le photographe irlandais Tony Kelly. La séance s'intitule "Playboy Poolside" et met en scène les quatre sujets faisant du skateboard dans et autour d'une piscine vide.